Gilbert e Sullivan discutiam muito e muitas vezes ameaçaram acabar com a dupla de parcerias nas obras de operetas, tão bem aceitas pelo público e bastante incentivadas por Carte.
Mas no final, era mais uma ópera.
"The Yeomen of the Guard", ou "The Merryman and His Maid"
"O Yeomen da Guarda" (1888) ou Merryman e sua empregada doméstica" , o seu único trabalho com um fim dramático, diz respeito a um par de atores ambulantes, um palhaço e uma menina cantora, que são apanhados em uma intriga, na Torre de Londres, durante o século 16. O diálogo, embora em prosa, é num estilo de inglês moderno, e não há nenhuma sátira às instituições britânicas. Para alguns dos elementos do enredo, Gilbert voltou a sua tragédia de 1875, "Broken Hearts".
The Times elogiou o libreto: "... Deve ser reconhecido que o Sr. Gilbert sinceramente esforçou-se para deixar sulcos familiares elevando o tema aos patamares mais elevados. Apesar de não ser uma grande ópera, o libreto deu oportunidades a Sullivan de escrever sua partitura mais ambiciosa até agora. Os críticos, que recentemente elogiaram o compositor por sua oratória de sucesso, em A Lenda de Ouro, consideram Yeomen , incluindo a sua abertura, que foi escrita em forma de sonata, e não como um pout-pourri de músicas da ópera, que se apresentavam até então, como a melhor obra escrita por Sullivan.
A história de Yeomen se passa na Torre de Londres nos tempos de Shakespeare.
Coronel Fairfax, um cavalheiro, soldado e cientista, foi condenado a ser decapitado, dentro de uma hora, sob uma falsa acusação de feitiçaria. Para não deixar seus bens para o seu acusador, que é o seu primo, e com a ajuda do tenente da Torre, ele se casa secretamente com Elsie Maynard, uma cantora. A noiva concorda em ficar com os olhos vendados durante a cerimônia e espera ser uma viúva bem paga, em uma hora. Com a ajuda da família Meryll, Fairfax escapa, deixando a Torre em confusão e surpreendendo Elsie, que se vê em desespero junto a seu mentor, o bufão Jack Point, que a ama. Mas Fairfax, disfarçado como Leonard Meryll, corteja Elsie, e após uma série de complicações, ela se apaixona por Fairfax e deixa Jack Point de coração partido.
Yeomen foi um sucesso, funcionando há mais de um ano, com fortes produções de turismo a Nova York. Durante a execução, em 12 de março de 1889, Sullivan escreveu a Gilbert: "Perdi o gosto pela escrita da ópera cômica, e tenho graves dúvidas quanto à minha capacidade em fazê-la ... Você diz que, em uma ópera séria exige muito sacrifício de si mesmo. Eu digo que isto é justamente o que eu tenho feito em todas as nossas peças comuns, e, mais ainda, faço para que elas sejam sucesso."
Sullivan insistiu em que a ópera seguinte devia ser uma grande ópera. Gilbert, não sentindo que poderia escrever um libreto de ópera séria, ofereceu um compromisso que Sullivan finalmente aceitou. Os dois iriam escrever uma ópera leve para o Savoy, e ao mesmo tempo, uma grande ópera, Ivanhoe, para um novo teatro que Carte estava construindo para apresentar grandes óperas britânicas. Depois de um breve impasse sobre a escolha do tema, Sullivan aceitou uma ideia ligada a Veneza e da vida veneziana.
"The Gondoliers" ou "The King of Barataria"
Os gondoleiros, ou, "The King of Barataria", foi a décima segunda ópera escrita em conjunto por Gilbert e Sullivan, cuja estreia foi em 7 de dezembro de 1889 no Teatro Savoy.
The Gondoliers teve 554 apresentações e foi a sua última ópera que alcançou grande popularidade. Sua musica é, talvez, a mais radiante e melódica para adaptação à dança.
Gilbert retorna, nesta ópera, à sátira sobre o esnobismo entre as distinções de classe e começa o seu fascínio por esse tema , que irá desempenhar um papel ainda maior na ópera seguinte, Utopia Limited, usando a convergência absurda de pessoas singulares e entidades coletivas. Novamente ajustando seu trabalho longe da mãe Inglaterra, Gilbert é encorajado a endurecer as críticas sobre a classe nobre, e a instituição da monarquia em si.
Dois recém-casados gondoleiros de Veneza estão informados pelo Grande Inquisidor que um deles acaba de se tornar o Rei de "Barataria", mas apenas a sua mãe adotiva, sabe quem é. Como Barataria precisa de um rei para acabar com agitação no país, eles viajam para lá para reinar em conjunto, deixando para trás suas esposas em Veneza, e vão até à velha senhora para entrevistá-la. Acontece que o rei se casou na infância com a bela filha do Duque de Plaza Toro, e assim parece que ele é um bígamo involuntário. Evidentemente, a bela filha está apaixonada por um funcionário comum! Quando a jovem espanhola, filha do duque, e as duas esposas venezianas aparecem querendo saber qual delas é a rainha, as complicações surgem. A verdadeira identidade do rei é revelada, e tudo é espetacularmente bem encadeado para o fim.
A ópera teve uma temporada maior do que qualquer dos seus outros trabalhos em conjuntos, com exceção da HMS Pinafore, Patience e The Mikado. A Gondoliers foi apresentada para a rainha Victoria e a família real no Castelo de Windsor em 1891, a primeira ópera de Gilbert e Sullivan a ser tão honrada. Gondoliers foi o último grande sucesso de Gilbert e Sullivan.
Gilbert e Sullivan, por vezes, tinha uma relação tensa de trabalho, causada em parte pelo fato de que cada homem viu que seu trabalho estava subjugado ao outro e, em parte causada pelas personalidades opostas dos dois. Gilbert foi muitas vezes visto com atitudes conflituosas e notoriamente à flor da pele, enquanto Sullivan evitava sempre os conflitos. Além disso, Gilbert imbuído de que os seus libretos em "Topsy-Turvy", refere-se a situações em que a ordem social fica virada de cabeça para baixo, eram a atração maior.
Depois de um tempo, esses assuntos estiveram muitas vezes em desacordo com o desejo de Sullivan, que era de apresentar uma ópera com realismo e de conteúdo emocional. Além disso, a sátira política de Gilbert muitas vezes zombava dos ricos e poderosos, a quem Sullivan procurava para amizade e patrocínio.
Gilbert e Sullivan discutiram várias vezes sobre a escolha de um tema. Depois de Princess Ida e Ruddigore, que foram menos bem sucedidos do que os sete outras óperas , Sullivan pediu para deixar a parceria, afirmando que ele encontrou partes repetitivas de Gilbert e que as óperas não foram artisticamente satisfatórias para si.
Embora os dois artistas trabalhassem em suas diferenças, Carte manteve o Savoy aberto com revivals das suas obras anteriores. Em cada ocasião, após uma pausa de alguns meses, Gilbert respondeu com um libreto que atendia as acusações de Sullivan, e a parceria foi capaz de continuar com êxito.
Durante o período de "The Gondoliers", no entanto, Gilbert desafiou Carte sobre os gastos da produção. Carte tinha cobrado o custo de um tapete novo para o átrio do Teatro Savoy à parceria. Gilbert acreditava que esta era uma despesa de manutenção que devia ser imputada ao Carte sozinho.
Afinal, o tapete foi apenas uma de uma série de itens contestados, e a verdadeira questão não residia no mero valor de dinheiro dessas coisas, mas em se Carte poderia ser de confiança com os assuntos financeiros de Gilbert e Sullivan. Gilbert afirmou que, na melhor das hipóteses, Carte tinha feito uma série de erros graves nas contas, e pior, deliberadamente tentou fraudar os outros. Não é fácil de resolver os erros e acertos da questão a essa distância, mas parece bastante claro que havia algo muito errado com as contas naquele momento.
Gilbert escreveu para Sullivan em 28 de maio de 1891, um ano após o fim da "querela", que Carte tinha admitido "uma sobrecarga acidental de cerca de £ 1.000 nas contas de iluminação eléctrica.
Sullivan ficou do lado de Carte, que era construir um teatro em Londres para a produção de grandes óperas, com Ivanhoe de Sullivan como a obra inaugural.
Enquanto a prolongada disputa ia para os tribunais e em público, Gilbert escreveu "O Mountebanks" com Alfred Cellier e "Haste Flop" para o casamento de George Grossmith, e Sullivan também escreveu "Haddon Hall" com Sidney Grundy.
Em 1891, depois de muitas tentativas frustradas de reconciliação da dupla e seu produtor, Richard D'Oyly Carte, Gilbert e Sullivan, e o editor de música, Tom Chappell, interveio para mediar entre dois de seus artistas mais rentáveis, e dentro de duas semanas ele tinha conseguido reunir a dupla.
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